Контактор и реле очень похожие устройства, предназначенные для коммутации электрической цепи. По устройству принципиальных отличий не имеют, но предназначены для коммутации силовых цепей разных мощностей. Можно сказать, что любой контактор — реле, любое реле — контактор, но между ними есть существенные отличия.

• Электромагнитное реле́ (фр. relais) — элемент автоматических устройств, размыкающий или замыкающий силовые контакты при подачи управляющего напряжения. Реле рассчитано на работу с малыми токами, как правило до 25 ампер и напряжением до 220 вольт.
  
  Существует множество видов реле (электростатические, фотоэлектрические, тепловые и т.д.), но наиболее распространено электромагнитное — используемое в большинстве устройств и автомобилях.
  
  
• Конта́ктор (лат. contāctor «соприкасатель») — разновидность электромагнитного реле. Рассчитан на коммутацию силовых цепей с высокой индуктивной нагрузкой (например, с электродвигателями), поэтому, за редким исключением, имеет дугогасительные камеры, либо контакты повышенной стойкости. Применяется для работы с токами до 1600 ампер и напряжением до 660 вольт.

В тот же ряд можно поставить и пусковое реле, которое, по своей сути, является контактором, но создано специально для запуска асинхронных двигателей в однофазных сетях. Главное отличие контактора от пускателя это принцип гашения дуги. У контактора дуга гасится с помощью дугогасительной камеры, а у пускового реле - за счет большого зазора между подвижным и неподвижным контактом.

Реле

Электромагнитное реле – электромеханическое устройство, предназначенное для коммутации электрической цепи под действием управляющего сигнала. Проще говоря, реле - это переключатель управляемый внешним сигналом. При этом, ток в силовой (вторичной) цепи может быть значительно больше, чем управляющий, что позволяет с помощью сигнала малой мощности коммутировать довольно высокие токи, вплоть до 60 ампер. Например, подав на управляющие контакты реле питание от батарейки 12 вольт, оно замкнет силовые контакты между розеткой на 220 вольт и обогревателем.

Основой обыкновенного электромагнитного реле используемого в большинстве устройств и автомобилях служит катушка, намотанная на сердечник - электромагнит. Под действием проходящего через катушку тока создается магнитное поле, которое притягивает к сердечнику пластину замыкающую контакты.

Реле рассчитано на коммутацию слаботочных вторичных цепей с низкой индуктивностью (лампочки, другие реле и т.п., максимум катушки контакторов). Соответственно, их контакты не рассчитаны на горение электрической дуги. 

Как правило, реле коммутирует сигналы с малыми токами до 25 ампер и напряжениями до 220 вольт. Управление происходит при помощи двенадцати вольт. Для более высоких токов и напряжений используется контактор.

Контактор

Контактор — двухпозиционное электромагнитное устройство, предназначенное для частых дистанционных включений и выключений силовых электрических цепей. По своему принципу работы и устройству контактор мало отличается от реле, но рассчитан на более высокие токи.

При подаче напряжения на управляющую обмотку происходит притягивание рабочей части к сердечнику. Так как контактор предназначен на работу в силовых сетах, к нему предъявляются повышенные требования по механической и электрической износостойкости – в частности, он имеет увеличенные, в сравнении с реле, площадь контактов и расстояние между ними.

Как правило, контакторы применяются для коммутации электрических цепей промышленного тока при напряжении до 660 вольт и токах до 1 600 ампер. Управление контактором осуществляется посредством вспомогательной цепи, обычно переменного тока, проходящего по катушкам контактора, напряжением 24, 42, 110, 220 или 380 вольт. 

Другой особенностью контактора является наличие дугогасительных камер.

Контактор изначально рассчитан на коммутацию силовых цепей с индуктивной нагрузкой (например, электродвигателей), поэтому, за редким исключением, имеет камеры для гашения дуги (дугогасительные) возникающей при разрыве электрической цепи, либо контакты повышенной стойкости к выгоранию.

Различия реле и контактора

	Реле	Контактор
Максимальная нагрузка	до 60А	до 1600А
Поведение при снятии управляющего напряжения	Возвращается в исходное состояние	Остается во включенном состоянии, благодаря дополнительным контактам
Наличие устройства гашения электрической дуги	Отсутствует, потому что нет надобности	Есть в наличии для работы с большими мощностями, в других случаях не комплектуется
Применение в промышленности	В электронных схемах, слаботочных электрических схемах	В схемах коммутации энергопотребителей с высокой индуктивность.
Наличие специального дополнительного контакта для удержания устройства во включенном состоянии	Нет, но есть возможность использования дополнительного контакта из вторичной цепи	Присутствует
Частота срабатываний в единицу времени	Небольшое количество	Большой количество

Видео